Depuis plusieurs années, AEN mène de nombreux projets originaux en R&D pour améliorer la combustion et utiliser d’autres ressources que le bois. Ont ainsi été testées dans ses centrales des matières multiples et diverses : noyaux et pulpes d’olive, huiles végétales, marc de café, résidus de culture, boues d’épuration… avec des résultats plus que prometteurs.
Les déchets ou «biomasse végétale» offrent un atout majeur : un bilan carbone neutre. En effet, la combustion de débris végétaux dégage une quantité de CO2 équivalente à celle qui a été absorbée lors de la photosynthèse. Pour y parvenir, deux procédés sont utilisés : la combustion directe et la gazéification.
Outre un bilan carbone neutre, la biomasse offre deux avantages notables : elle est inépuisable et disponible partout dans le monde. Des atouts inestimables pour répondre notamment aux besoins en énergie des pays émergents et des territoires isolés.
Gazéification de la biomasse
La transformation habituelle de la biomasse ligneuse (principalement les rémanents forestiers, mais aussi la paille ou les cultures énergétiques) est sa combustion directe : elle est brûlée en chaudière pour produire de la chaleur, de l’électricité ou de l’électricité et de la chaleur (cogénération).
La gazéification est une alternative innovante qui consiste à transformer la biomasse en gaz combustible valorisable de multiples façons. La biomasse est d’abord séchée, puis soumise à une pyrolyse (une décomposition par la chaleur) pour être réduite à l’état de charbon de bois. Vient alors le processus de gazéification : le charbon de bois est exposé à un agent de gazéification, pour produire un mélange gazeux contenant principalement du monoxyde de carbone, de l’hydrogène et du méthane. S’ensuit une étape de lavage du gaz combustible de synthèse, prêt à être valorisé dans plusieurs utilisations :
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